La Voie lactée est le résultat d’une longue histoire de collisions et de fusions avec des galaxies plus petites. Parmi elles, Gaia-Sausage-Enceladus aurait joué un rôle majeur dans l’évolution de notre Galaxie. Cette galaxie naine, dont la masse représentait entre un dixième et un quart de celle de la Voie lactée primitive, serait entrée en collision avec elle il y a environ 11 milliards d’années. Cet événement aurait déclenché un intense épisode de formation d’étoiles et d’amas globulaires, tout en remodelant durablement la structure de la jeune Voie lactée.
Cette image illustre une simulation de l’évolution d’une galaxie spirale semblable à la Voie lactée sur 13,5 milliards d’années. Au centre apparaît une galaxie analogue à ce que notre Galaxie a pu être dans le passé, en interaction continue avec plusieurs galaxies plus petites qui fusionnent progressivement avec elle. La collision majeure visible sur la gauche illustre un événement comparable à la fusion avec Gaia-Sausage-Enceladus. La matière noire est représentée en gris, tandis que le gaz cosmique est coloré : les régions les plus froides apparaissent en bleu et les plus chaudes en rouge.
